Bibliographie d'histoire du droit en langue française

Sémantique du despotisme éclairé.

BLUCHE, François

L'expérience politique que nous trouvons commode de désigner, depuis plus de cent ans, sous le titre de "despotisme éclairé", existe dans les faits dès l'avénement de Frédéric II de Prusse en 1740. Les princes autrefois, avec prudence, répugnaient à l'emploi de ces mots et les philosophes, de leur côté, prétendaient avoir la chose en horreur : au mieux acceptaient-ils une monarchie non strictement absolue. Une monarchie fondée sur le droit naturel ou sur le contrat social, éclairée par la raison, animée par le sens du bien public, guidée par le souci du bonheur des sujets. Quant à l'expression même de "despotisme éclairé", on pense parfois qu'elle vient d'une oeuvre (posthume) de Mme de Staël, <i>Considérations sur les principaux événements de la Révolution française</i> (1818). En réalité, elle apparaît déjà, quoique de façon fugitive, sous la plume du baron Grimm dès 1758, pour émerger en 1767, dans la <i>Correspondance littéraire</i> de ce même Grimm, à l'occasion des discussions, parfois passionnées que suscite alors la publication de l'ouvrage de Le Mercier de la Rivière, <i>L'ordre naturel et essentiel des sociétés politiques</i> Mais il faudra pas ensuite moins de cent ans d'évolution sémantique pour voir "despotisme éclairé" - d'abord quasi-adopté puis vivement combattu par les philosophes - perdre tout caractère péjoratif et se réchauffer de bons sentiments.

1978

Article

Revue du droit français et étranger

R.H.D.

1978, p. 79-87

Despotisme éclairé
Concepts politiques
Vocabulaire politique
Histoire des idées politiques
XVIIIe